Frequentemente confundidos com os mais diversos grupos de organismos vivos, como por exemplo, plantas, animais ou até mesmo bactérias, os fungos, na verdade, são classificados em um grupo só seu. Seguindo as diferentes formas de classificação dos seres vivos, a mais conhecida segue a classificação em reinos, e os fungos fazem parte do Reino Funghi. Se considerarmos a classificação mais atual, os fungos pertencem ao mesmo grande grupo que plantas e animais (mas não o mesmo de bactérias), o domínio Eukarya. Apesar disso, existem diversas diferenças entre estes que permitem a separação dos fungos como seres não pertencentes nem ao grupo de plantas, nem ao de animais.

Considerando o histórico recente de distinção dos fungos dos demais seres vivos, é importante ressaltar uma característica da classificação deste grupo. Assim como o cerrado possui duas classificações distintas: lato sensu (sentido amplo) e stricto sensu (sentido restrito), o mesmo ocorre com os fungos.

No caso do cerrado stricto sensu este diz respeito às fitofisionomias savânicas conhecidas como cerrado típico. Este pode ser desde um cerrado ralo, com menos árvores, até um cerrado denso, com mais árvores, mas ainda sem se caracterizar como uma formação florestal. O cerrado em sentido amplo (lato sensu) inclui outras fitofisionomias savânicas como o parque cerrado e cerrado rupestre, além de fitofisionomias campestres e uma fitofisionomia florestal, o Cerradão. Diante da grande diversidade de fitofisionomias presentes no bioma Cerrado, é muito importante que haja a distinção entre o que diz respeito ao cerrado típico, ou ao cerrado sentido amplo. Entretanto, apesar da distinção entre os sentidos amplos e restrito, a consideração destes como parte de um grupo só é extremamente pertinente e facilita tanto o estudo quanto a comunicação.

Quanto ao grupo dos fungo, observa-se a mesma lógica. O grupo dos fungos em sentido amplo inclui os “pseudofungos”, organismos denominado mixomicetos, pertencentes ao subfilo Mycetozoa. Estes organismos são bastante semelhantes aos fungos “verdadeiros”, especialmente quanto à sua morfologia. Apesar disso, algumas de suas características fazem com que não sejam fungos de fato como a ausência de parede celular.

Os fungos verdadeiros são divididos em quatro sub-grupos, cada qual com suas características específicas, são estes: Chytridiomycota, Zygomycota, Ascomycota e Basidiomycota.

As características básicas que distinguem os fungos dizem respeito principalmente à sua morfologia, ou sua forma e composição, entretanto, estas têm estreita relação com a sua fisiologia. Diferentemente das plantas, fungos não possuem celulose ou pigmento fotossintético e portanto, devem obter seu alimento da mesma forma que animais, de maneira heterotrófica. Apesar de obterem seu alimento do ambiente, fungos não podem se mover, como no caso de animais. Além disso, fungos não formam tecidos verdadeiros e possuem quitina em sua parede celular.

A classificação mais básica dos seres vivos é feita em dois grandes grupos e diz respeito à presença (ou não) de um envoltório celular em torno do material genético daquele organismo, chamado de carioteca. Os seres procariotos são os que não possuem nenhuma membrana envolvendo seu DNA, e os representantes deste grupo são as bactérias, organismo do domínio Archaea, amebas e protozoários. Os seres eucariotos são aqueles que possuem um envoltório em torno de seu DNA e portanto este se encontra separado do citoplasma celular, os organismos que possuem tal estrutura são as plantas, animais e os fungos.

Considerando o padrão de obtenção do alimento e a presença ou ausência de carioteca, de maneira simplificada para fins de diferenciação, temos que:

• Bactérias: seres procariotos;

• Plantas: seres eucariotos autótrofos;

• Fungos: seres eucariotos heterótrofos sem motilidade;

• Animais: seres eucariotos heterótrofos com motilidade.

A primeira descrição documentada de fungos foi feita em 1665 pelo naturalista Robert Hooke. Já no século XVIII foi classificado por Carl von Linée como pertencente ao Reino Vegetalia. Em 1866, os fungos foram classificados por Haeckel como sendo parte do Reino Plantae, uma outra denominação para o mesmo grupo de plantas classificado por Linée. Além do Reino Plantae haviam outros dois reinos: Animalia e Protista, sendo que este último englobava “plantas” e “animais” unicelulares. Em 1969 com a nova classificação de Whittaker, os seres aclorofilados não animais receberam uma classificação só para si: Reino Funghi, sendo em seguida, novamente englobados no grupo de plantas e animais, domínio Eukarya, em contraste com os domínios Bacteria e Archaea. Mesmo estando dentro do grupo de plantas e animais, os fungos possuem uma linhagem exclusiva com características que os definem exclusivamente.