Ave carniceira incomum, típica de regiões tropicais florestadas ou savânicas de baixa altitude, não ocorrendo em áreas montanhosas ou desérticas. No Cerrado, habita savanas, matas de galeria, matas ciliares, campos sujos, campos limpos e campos rupestres. Demanda grandes áreas preservadas e possui hábitos solitários. Se empoleira em galhos altos para descansar durante a noite. Costuma planar a grandes alturas, utilizando as correntes térmicas para facilitar sua sustentação e batendo pouco as asas. Enquanto plana busca visualmente por alimento, já que seu olfato não é tão desenvolvido quanto o do Urubu de Cabeça Vermelha e do Urubu de Cabeça Amarela. Também se mantém atento à atividade de outros urubus, que pode indicar a presença de uma carcaça, e ao se aproximar de uma incita uma postura respeitosa nas outras aves carniceiras, até mesmo nos grupos de Urubu de Cabeça Preta, graças a seu tamanho. Com seu bico robusto consegue rasgar tecidos que os outros urubus não conseguiriam, acessando e tornando acessíveis partes da carcaça antes intocadas. Também pode se alimentar de presas de outros animais, como aquelas tragas por um Harpia até o ninho para alimentar seus filhotes, ou as carcaças deixadas por uma Onça, podendo até mesmo procurá-la e seguí-la pela mata na espera de um abate. Caso carcaças estejam escassas, pode se alimentar de frutos de Embaúba, embora seja raro. Sua reprodução ocorre entre julho e dezembro, e envolve rituais de cortejo com batidas de asa e exibição dos apêndices coloridos da face. Os ninhos são feitos no chão ou entre pedras, em morros e paredões. São postos 1 ou 2 ovos. Os urubus (família Cathartidae), e aves carniceiras em geral, possuem um papel ecológico de extrema importância, pois ao se alimentar de carcaças eliminam do ecossistema toxinas e bactérias do processo de putrefação perigosas a outros organismos, além de reintroduzir os nutrientes da carcaça no ciclo natural. Também ajudam a controlar epidemias dentre as populações naturais, eliminando os cadáveres contaminados ou os animais doentes agonizantes.

Quase ameaçado: é considerado quase ameaçado no Brasil (ICMBio), pouco preocupante globalmente (IUCN), e suas populações vêm decaindo, principalmente devido à perda de habitat.