O Gavião de Rabo Branco é um gavião imponente e robusto. Relativamente comum, é típico de áreas mais abertas, habitando campos, savanas, regiões montanhosas e locais com árvores espaçadas, incluindo pastos, plantações e proximidades urbanas. No Cerrado, pode ser encontrado nos cerrados típicos, veredas, cerradões, campos sujos e campos limpos. Pode ser visto empoleirado em árvores baixas ou até postes na beira de estradas, mas costuma planar bastante nas correntes térmicas, em círculos e a grandes alturas, ou pode pairar a menor altura, usando as asas e caudas habilmente contra o vento para se manter parado no ar enquanto vasculha o solo. Esse comportamento, parecido com o “peneirar” do Gavião Peneira, mas que usa a força do vento a favor e com batidas de asas mínimas, é típico do Gavião de Rabo Branco. É um caçador astuto e oportunista, se alimentando de uma diversidade de pequenos animais, como cobras e lagartos, anfíbios, pequenos roedores e marsupiais, outras aves, como o Martim Pescador, insetos maiores, até morcegos. Caça de diferentes formas, podendo espreitar e investir a partir de um poleiro, procurar presas pelos campos enquanto plana alto, ou pairando contra o vento mais próximo do solo. Pode se aproximar de estradas em busca de animais atropelados, e de queimadas, em busca de animais espantados pelo fogo e pela fumaça, os capturando no chão ou em pleno ar. Faz seus volumosos ninhos com gravetos, sobre árvores isoladas e não muito altas, onde põe de 1 a 3 ovos, e pode reutilizá-los em diferentes ninhadas.

Mede entre 51 e 61 cm de comprimento. Possui a cabeça, garganta, laterais do pescoço e do peito cinza escuro, assim como as costas e o dorso das asas. Seu ventre é branco, incluindo o peito. Possui uma larga mancha castanho avermelhado na região dos ombros. Por baixo, suas asas são brancas com bordas negras, e um fino padrão barrado que pode se estender até as laterais da barriga. Sua cauda é branca com uma faixa preta próxima da ponta. Alguns indivíduos, embora seja menos comum, possuem uma coloração totalmente negra no dorso e no ventre, preservando porém os padrões sob a cauda e a asa. Os padrões sob a cauda, além de seu tamanho geral, ajudam a diferenciá-lo de outros gaviões e águias (família Accipitridae) que se assemelham quando em voo, como o Gavião de Cauda Curta, menor e com mais faixas na cauda, e a Águia Chilena, maior e com a cauda toda cinza.