Ave aquática comum, típica de corpos d’água com as margens florestadas. Pode ser encontrada em lagos, rios lentos, brejos e pântanos, e apesar de menos comum, na orla marítima. No Cerrado, pode ser visto em rios e lagos margeados por mata de galeria ou mata ciliar. Se alimenta principalmente de peixes, mas pode capturar sapos, cobras aquáticas, crustáceos e insetos aquáticos. Caça fazendo longos mergulhos, sendo um ágil nadador. Utiliza seu pescoço longo e arqueado e o bico fino e pontudo para espetar suas presas com um bote rápido, apunhalando-as sob a água e depois as levando para fora dela para engolí-las. Pode ser possivelmente predado por jacarés. Quando não está na água, onde o corpo fica submerso e só a cabeça e o pescoço ficam visíveis (podendo se assemelhar a uma cobra aquática devido à forma delgada), pode ser visto nas margens e proximidades dela, empoleirado em troncos secos, muitas vezes de asas abertas para secar as penas. Podem ser vistos em bandos mistos, ou em casais quando em reprodução. São monogâmicos, formando laços duradouros, e o casal pode usar o mesmo ninho ao longo dos anos, geralmente feito em galhos de árvores próximas ou diretamente acima da água. Podem fazer o ninho em colônias, às vezes junto a outras aves aquáticas, como o Biguá, as cegonhas (família Ciconiidae) e as garças (família Ardeidae). O macho traz o material e a fêmea constrói o ninho, feito com gravetos e forrado com galhos vivos e folhas verdes. Põe de 3 a 4 ovos branco azulados. Tanto o macho quanto a fêmea chocam os ovos e alimentam os filhotes.